歷史上五月端午前后，正是南方疫情流行的高發(fā)期。為躲避瘟疫，人們都會在村口寨門拉起禁繩，通過飲用雄黃酒、菖蒲酒以及用艾葉、菖蒲、蘭草煮水沐浴等辦法祛病除毒。但如果瘟疫流行開來，則只能采用巫術(shù)的手段送走瘟神。送瘟神最簡單的方式莫過于用船載的方法。具體方式有兩種：一種是用紙疊成小船，將瘟神偶像放入紙船，點(diǎn)燃蠟燭，讓小船順流而下。毛澤東在《七律·送瘟神》中所說的“借問瘟君欲何往，紙船明燭照天燒”，講的就是這個傳統(tǒng)。另一種方法是將瘟神放入小船，擺上粽子等供品，然后由人劃船順流而下將瘟神送走。如果是一家一戶，一村一寨送瘟神，自然也就不會再發(fā)生什么故事，但如果家家戶戶、村村寨寨都送瘟神，人們就會爭先恐后，力爭在最短的時間內(nèi)以最快的速度將自家或本村的瘟神送走，于是便出現(xiàn)了聲勢浩大的龍舟競渡的場面。后來，五月端午劃龍舟送瘟神的原始功能逐漸喪失。