1368年（洪武元年），明朝建立。明朝初年為防御北元蒙古勢力的侵擾，就在長城沿線逐漸設置了九個軍鎮(zhèn)，簡稱“九邊”，萬里長城，九鎮(zhèn)戍守，其中，宣府鎮(zhèn)號稱九邊之首。
宣化，秦漢古邑，塞外邊城，已有兩千多年的歷史。宣化雖處陰山山脈，但地勢平坦開闊，周邊水系發(fā)達，物產(chǎn)豐富。由于其北接大漠草原，南控燕山關隘的地理位置，自古就是軍事戰(zhàn)略要地和兵家必爭之所。據(jù)志書記載，僅唐、宋、明、清四個朝代，北方部落經(jīng)宣化南侵的較大戰(zhàn)爭就達70多次。
明清宣化城郭示意圖 寇振宏供圖
磚雕五龍壁 寇振宏供圖
明洪武二十八年（1395年），朱元璋為了加強北邊的防御力量，讓其第十九子朱橞，就藩宣府，宣府左衛(wèi)、右衛(wèi)改為宣府護衛(wèi)，朝廷對宣府城垣進行了擴建，具體負責這座城設計的是劉伯溫的次子劉璟，擴建后的宣府城，南北長六里十三步，周長二十四里有奇，城高三丈五尺，城四面開七門。
明成祖朱棣繼位后，遷都北京，天子戍邊，宣化的戰(zhàn)略位置更顯重要是保衛(wèi)京都，防御蒙古族南下的咽喉之地，被稱作“京師鎖鑰”。明永樂七年，始置總兵官駐宣府城，掛“鎮(zhèn)朔將軍”印，始稱宣府鎮(zhèn)。
明朝永樂七年，1403年的時候，正式在宣化駐有了宣府總兵，就是鎮(zhèn)朔大將軍，從這個時候開始，宣化正式成為宣府鎮(zhèn)，一共轄制千里的防線，宣府鎮(zhèn)轄有十九衛(wèi)所，大的城堡一共有十九座，如果加上小的城堡應該有上百座。
全國重點文物保護單位 宋肖肖攝
拱極樓全貌寇振宏供圖
拱極樓 宋肖肖攝
宣化古城中軸線 宋肖肖攝
歷經(jīng)幾百年的歷史變遷，目前基本完整地保留了拱極樓、清遠樓、鎮(zhèn)朔樓三座古樓，也保留了宣化城的南北中軸線。站在中軸線的最南邊，矗立在我們面前的是宣化的南城門樓——拱極樓，當年，這里是出入宣化的主要門戶，在明朝著名的“土木堡之變”中，“正統(tǒng)叫關”的故事就發(fā)生在拱極樓下。
公元1449年的“土木之變”中，明英宗皇帝朱祁鎮(zhèn)被蒙古韃靼瓦刺部太師也先俘獲，當時朱祁鎮(zhèn)帶領打仗的50萬人頃刻間全軍覆沒，也先押著朱祁鎮(zhèn)到宣化敲擊城門，那個時候，鎮(zhèn)守的軍人人心開始浮動，就在這個危急時刻，駐守宣化的總兵楊洪、巡撫羅亨信，拿著兵器寶劍來到南關門的位置，嚴令“出城者斬”,從而使宣化軍民得以保全。
乾隆皇帝御筆親書“神京屏翰”大匾 宋肖肖攝
鎮(zhèn)朔樓 宋肖肖攝
沿著宣化中軸線往北，便是鼓樓鎮(zhèn)朔樓，它始建于明代正統(tǒng)五年(1440)，得名于鎮(zhèn)守宣府的總兵官所掛“鎮(zhèn)朔將軍”印。樓身為重檐九脊歇山式瓦頂?shù)哪窘Y(jié)構(gòu)樓閣建筑，雄偉壯觀，古樸莊嚴。鎮(zhèn)朔樓之上，至今懸掛著乾隆皇帝巡視塞北，途經(jīng)宣化時親筆手書的“神京屏翰”大匾，喻意宣化是北京的屏障。
清遠樓全貌 寇振宏供圖
清遠樓介紹 宋肖肖攝
順著中軸線再往北便是清遠樓，其建筑玲瓏精巧還在鎮(zhèn)朔樓之上。樓南北長26米，東西寬28米，通高25米，由于外形很像“黃鶴樓”，有“第二黃鶴樓”的美稱。
拱極樓、鎮(zhèn)朔樓、清遠樓，一條中軸線，三座古城樓，櫛風沐雨，見證了宣化古城多少重要的歷史時刻！明成祖朱棣五次北伐，駕臨宣化坐鎮(zhèn)。明正統(tǒng)十四年，蒙古瓦剌也先入侵宣府，釀“土木堡之變”。明末李自成也是從這里突入北京，結(jié)束了大明王朝的統(tǒng)治。1900年農(nóng)歷六月，八國聯(lián)軍入侵，慈禧太后攜光緒皇帝倉皇出京。慈禧太后從北京出發(fā)后，一路西逃，經(jīng)下花園雞鳴驛來到宣化，在此駐蹕了三天。1945年11月，宣化還曾是中國共產(chǎn)黨建立的第一個省級政府——察哈爾省民主政府舊址所在地。
察哈爾省民主政府舊址中院寇振宏供圖
察哈爾省民主政府 宋肖肖攝
歷經(jīng)悠悠歲月，而今宣化城的古城墻依然保留著九千多米，從2005年，宣化區(qū)委、區(qū)政府開展了“愛我宣化、修我古城"活動，經(jīng)過十多年的修復，宣化的古城墻周邊環(huán)境大為改觀，建成了以大新們?yōu)橹行牡奈鞒窃幕瘞?，全面展示宣化軍事重?zhèn)、文化名城和京西第一府的風貌。
宣化古城的歷史從戰(zhàn)漢到明清兩千多年環(huán)環(huán)相扣、一脈相承，歲月變遷，宣化這座古城在歲月的洗禮中靜靜地注視著世人，將其文化不斷傳承。
老城墻 寇振宏供圖
老城墻 寇振宏供圖
