歷史上的南北朝中，北朝第一個政權(quán)就是北魏（386年—534年），為鮮卑族拓跋氏所建，傳12帝（列入正史帝紀者），北魏疆域東起遼西，西至今新疆東部，南達秦嶺、淮南，北抵蒙古高原。

　　4世紀初，拓跋氏在今山西北部、內(nèi)蒙古中部等地建立代國，376年，為前秦苻堅所滅。386年，代國王族拓跋珪乘苻堅淝水之戰(zhàn)兵敗之機復(fù)國，改稱魏王，定都盛樂（今內(nèi)蒙古和林格爾西北），建立北魏，相繼擊敗庫莫奚、高車、柔然及后燕等，勢力日益強大。398年，遷都平城（今山西大同東北），正式稱帝。其孫太武帝拓跋燾時，先后滅夏、北燕、北涼，統(tǒng)一北方。493年，孝文帝拓跋宏遷都洛陽，其后推行一系列漢化改革措施（北魏孝文帝改革），并改姓元氏。宣武帝元恪時期發(fā)兵南侵，大大擴展了北魏疆域；胡太后臨朝前期，北魏達到極盛；而后發(fā)生宣光政變、六鎮(zhèn)起義、河陰之變，北魏由盛轉(zhuǎn)衰。534年，孝武帝元修為權(quán)相高歡所逼，西奔關(guān)中，北魏分裂為東魏和西魏。

　　北魏時期，社會生產(chǎn)力逐步得到恢復(fù)和發(fā)展，特別是孝文帝改革后，自耕農(nóng)顯著增加，社會趨于繁榮，農(nóng)業(yè)、手工業(yè)都有顯著的發(fā)展。商業(yè)也逐漸活躍起來，北魏鑄造并發(fā)行貨幣“太和五銖”，洛陽的商業(yè)尤為發(fā)達，成為當時少有的國際性大都市?？萍嘉幕踩〉眯碌某删停楷F(xiàn)《齊民要術(shù)》《水經(jīng)注》《木蘭詩》《洛陽伽藍記》等科學和文學作品。北魏流傳下來很多著名石窟都有北魏造像，繼承了秦漢以來中國的藝術(shù)傳統(tǒng)，也受到國外，特別是古代印度藝術(shù)的影響，北魏石窟寺中有古代藝術(shù)工匠所塑造出來的數(shù)以萬計的佛像，代表了當時中國雕塑藝術(shù)的最高水平，是馳名世界的藝術(shù)寶庫。以云岡石窟和龍門石窟為代表的石窟寺展現(xiàn)了北魏高超的雕塑藝術(shù)，位于下花園區(qū)雞鳴山腳下的北魏石窟也是其中一個。

　　下花園區(qū)北魏石窟是一座佛教石窟，該窟窟底平面呈馬碲形，里闊外圓，里邊寬4.24米，中間3.8米，外3.5米；進深為兩邊2.35米，中間3米。前面有上下兩個洞口。下面為窟門，上部為采光天窗，也是施工洞口。拱形窟門高3.5—3.6米，洞頂距地表厚度4米多。石窟正中蓮花寶座上雕有石佛一尊，占有正面多半石壁。石佛雙耳垂肩，體型勻稱，安祥端莊，舉目環(huán)視。洞頂?shù)裆徎▽毶w，蓮花周圍雕有樂伎、飛天，皆面目清秀，飄逸瀟灑，體態(tài)飛動。石壁上也布滿浮雕，有許多神態(tài)各異的小佛像。上部天窗的洞壁也雕有浮雕人像。整個石窟做工精湛細致,造型栩栩如生。它充分體現(xiàn)了古代張家口人民的創(chuàng)造才能和高超智慧，也是了解和研究歷史、建筑、宗教、雕刻藝術(shù)，以及追溯京西北地區(qū)古代文化發(fā)展的重要實物資料。

　　下花園北魏石窟來歷也有著流傳下來的故事。據(jù)悉，北魏孝文帝在廣寧縣（現(xiàn)河北省張家口市下花園區(qū)）建造了許多佛教石窟，以超度和祭祀祖上的昭太后。據(jù)魏史記載，昭太后，也就是北魏文成皇帝的奶娘常氏。因文成帝出生時母親就去世了，故他的爺爺太武帝拓跋燾選常氏為乳母。常氏撫養(yǎng)太武帝的愛孫極為“慈和履順，有劬勞保護之功”文成帝登基后，封常氏就為“保太后”，意為保姆太后，后來竟尊為皇太后。常氏病逝后，文成帝遵常氏的遺愿，將奶娘葬于雞鳴山上?！段菏贰愤@樣記載：“和平元年（公元460年）夏四月戊戌，皇太后常氏崩于壽安宮，五月癸酉，葬昭太后于廣寧磨笄山（下花園雞鳴山）”。這就是下花園北魏石窟的來歷，距今已有1500多年的歷史。1990年，石窟被列為張家口市文物保護單位，2008年10月，被列為河北省文物保護單位。

　　除其自身歷史外，其開鑿過程也是一個傳奇故事。上世紀三十年代末，一個叫鳥居龍藏的日本人來到這里，此前，他在距離此處不遠的大同云岡石窟進行考察時聽說張家口一個叫下花園的地方，還有一座不大的石窟，而且開鑿年代也是北魏。這個消息引起了他強烈的好奇心，在結(jié)束了云岡石窟的調(diào)查后，他驅(qū)車來到了河北的張家口，在下花園找到了這座石窟。這時，石窟周圍環(huán)境與現(xiàn)在大不相同。鳥居龍藏回到日本后，很快寫下了這次的調(diào)查情況。1940年，《燕京學報》第27期上刊登了鳥居龍藏的論文《下花園之北魏石窟》。由此，國人們才知道在河北最北部的這座小鎮(zhèn)上還有這樣一座北魏石窟。

　　在1950至1960年代，中國學者荊三林，來到塞外，此時天寒地凍，北風呼嘯，一條大河攔住了他的去路，幸運的是，塞外的寒冷成就了荊三林的這次考察。大河的水面已經(jīng)被冰層覆蓋，冰層之下，河水清冽而湍急。荊三林小心翼翼地涉冰而過，腳下不時傳來冰裂的聲音。石窟的大門已經(jīng)被河水淹沒，荊三林從石窟窟門上方的明窗爬了進去，借助明窗幽暗的光亮，一個曼妙的佛國世界出現(xiàn)在他的眼前。后來，在他的著作中，這樣形容他看到的情景：“窟內(nèi)，正中自藻井中心之冰面余二市尺五寸多。合80余厘米，該窟正中高為3.82米，是所余尚不足零頭，其下三公尺皆在水內(nèi)?？唔斣寰袨樯徎?，周圍繞著八個飛天，殘破者三，余較完整”。

　　下花園北魏石窟，從整體上看，設(shè)計合理，布局嚴謹，想象豐富，構(gòu)圖巧妙，造像風格古樸，線條粗獷，刀法嫻熟，不僅見證了當年雞鳴山石窟的興盛，而且充分體現(xiàn)了我國古代勞動人民創(chuàng)造才能和高超智慧，是了解和研究古代歷史、雕刻以及宗教等方面的重要形象資料。